传统宣传一直依赖于人们看到、听到并最终相信某种信息。国家、军事组织、政治团体和商业公司利用报纸、广播、电视、广告、社交媒体和算法来塑造我们对现实的认知。通过重复、恐惧、敌人形象和情感压力，他们试图操纵民众认为什么是真实的、危险的或必要的。但宣传有一个弱点：它并不总是奏效。人们可以关掉电视，揭穿谎言，阅读其他来源，并开始提出批评性问题。当信任消失时，宣传就会失去大部分力量。
新冠疫情表明，通过恐惧、医学权威、政治决定、社会压力和口径统一的传播相结合，全世界人口可以多么迅速地受到影响。这并不意味着药物或疫苗本身能够控制人们的思想。但疫情表明，医疗措施和注射可以成为一场大规模运动的中心，影响人们如何行事、信任谁、害怕谁以及如何对待彼此。
短时间内，人们被划分为负责任与不负责任、接种与未接种、忠诚与可疑。邻居、同事和家人开始监视彼此的行为。许多人接受了以前被视为不可想象的限制。工作、出行和社会参与可能与医疗状况挂钩。提问和怀疑常常遭到道德谴责，而批评的声音在其论点被审视之前就可能被贴上危险的标签。
这未必是某一个秘密计划的结果，而是展示了一个由恐惧、权威、审查、社会奖励和排斥结合而成的体系能够发挥多么强大的作用。当人们相信自己或他人的生命处于危险之中时，他们就更愿意服从。当所有大型机构都重复同一信息时，抗议就变得更难。当医疗决定被当作衡量道德和社会责任的标准时，个人同意就可能逐渐被压力所取代。
因此，疫情表明，无需把一个现成的想法直接植入大脑，也可以操控全世界的人口。通常只需控制信息、制造恐惧、界定所期望的行为，并让偏离行为在社会或经济上付出高昂代价就足够了。
正是这一经验，使得大脑和思维技术如此令人担忧。当宣传、危机沟通和社会压力不再足够时，技术可能为权力提供更强大的工具。当言语无法说服人时，就可以尝试影响人的反应。当人们对恐惧信息的反应不再足够强烈时，理论上可以通过直接与神经系统沟通的技术来放大恐惧、不安或顺从。
必须明确指出：如今的脑植入物无法把现成的政治观点植入人的头脑。但既能记录又能刺激大脑活动的技术，未来可能影响疼痛、情绪、恐惧、专注力、奖赏和冲动控制。于是，最初作为治疗的东西，可能演变为行为操控。
军方自然会看到其中的机会。一个能用大脑控制无人机或武器系统的士兵，比用手操作的士兵反应更快。一个能提高注意力或抑制恐惧的植入物，可以被描绘成战场上必要的优势。但如果这项技术同时也减少了怀疑、同情心或对杀戮的抗拒，会怎样？当士兵不再知道自己的勇气是否属于自己，或者他的反应是否已被他所连接的系统调整过，又会怎样？
那时，我们开发的就不只是一种新的辅助工具，而可能是创造了一种人类武器系统，其中的良知和自由意志都被置于技术管理之下。
在民间社会，压力也可能变得巨大。雇主可能希望员工能更长时间保持专注。学校可能希望学生学得更快。保险公司可能要求获取有关压力和精神负担的数据。当局可能声称这项技术能培养出更安全、更健康、更高效的公民。一切起初都会被说成是自愿的，然后是推荐的，最后可能变成理所当然的要求。
新冠疫情表明，自愿可以多么迅速地被社会、经济和道德压力所包围。当下一场医疗和技术革命被描述为安全、必要和不可避免时，绝不能忘记这一经验。
最严重的危险出现在人的内心生活被转化为数据之时。思维模式、恐惧反应、注意力和情绪波动，都可能成为被存储、分析和利用的信息。那时，宣传就不再需要是笼统的，而可以根据每个人的生理反应量身定制，恰好在一个人最恐惧、最疲惫或最脆弱的时候出击。
这正是未来权力之所在：不仅在于控制人们接收的信息，还在于控制他们对信息的反应。
当宣传不再奏效时，下一步可能就是改变那个拒绝相信的人。
